SLI e Crossfire são tecnologias que permitem o compartilhamento de duas ou mais placas de vídeos funcionando simultaneamente.


História


O modo SLI foi originalmente desenvolvido pela 3Dfx Interactive, empresa que desenvolvia chipset gráficos e responsável pelo primeiro compartilhamento de duas placas de vídeo em SLI. Nessa época, SLI tinha outro significado: Scan-Line Interleave.

A primeira placa de vídeo a usar o modo SLI foi a Voodoo 2, nessa época, o modo SLI dobrava o desempenho. No ano de 2000, a empresa 3Dfx Interactive foi comprada pela Nvidia, que, anos mais tarde fez o relançamento do modo SLI, desta vez com outro significado: Scalable Link Interface.
Abaixo temos duas placas de vídeo Voodoo 2 em SLI conectadas por um cabo externo. Veja:


Hoje em dia as placas de vídeo Voodoo 2 estão extintas. Embora hoje as consideremos fracas, antigamente eram consideradas Topo de Linha.


SLI


Em 17 de novembro de 2004 foi relançado o novo modo SLI, desta vez com outro significado e com outro fabricante de chipsets gráficos.
Agora, SLI significa Scalable Link Interface (ou Interface de Link Escalável). O fabricante agora é NVIDIA, uma das maiores empresas chipsets gráficos do mercado, que em 2000 comprou a 3Dfx.

Ao contrário do que muitos pensam, placas de vídeo em SLI não dobra o desempenho dos jogos na prática. O SLI apenas aumenta o desempenho de alguns jogos.
A comunicação entre as placas de vídeo é feita através de um conector dedicado, chamado ponte SLI. Portanto normalmente as placas não usam o barramento PCI Express para transferir dados entre elas ? e é por isso que usar o slot PCI Express no modo x8 não é tão problemático. A exceção fica por conta de algumas placas de vídeo mais simples que suportam SLI usando o barramento PCI Express para fazer a comunicação entre as placas.
Abaixo temos duas placas de vídeos em SLI. Veja:


Ao contrário das placas de vídeo mais modestas, as placas da imagem acima possui um conector dedicado, chamado de Ponte SLI. Nesse casso normalmente as placas não usam o barramento PCI Express para transferir dados entre elas, a Ponte SLI faz a comunicação.
O SLI está disponível apenas para placas PCI Express e você precisa ter uma placa-mãe com dois (ou três, no caso do SLI de três vias) slots PCI Express x16 e a placa-mãe precisa ser baseada em um chipset da NVIDIA. Saiba que dependendo do chipset os slots PCI Express x16 podem funcionar a 8x quando o modo SLI está habilitado.

Originalmente para usar o SLI as placas de vídeo tinham que ser idênticas ? o mesmo chip gráfico, o mesmo fabricante e até mesmo ter a mesma versão de BIOS. A partir da versão 80 do seu driver de vídeo a NVIDIA relaxou um pouco e agora as placas de vídeo podem ser de fabricantes diferentes, mas elas precisam ser baseadas no mesmo chip gráfico. Esta regra é válida para todas as versões do SLI (SLI, Quad SLI e SLI de três vias).
Abaixo temos uma ponte SLI de duas vias. Veja:


Na figura abaixo você pode ver uma ponte de 3 vias. Veja:


Uma implementação do modo SLI requer, além de duas placas compatíveis, uma placa-mãe com barramento PCI Express duplo, e drivers compatíveis. Além disso, para um desempenho otimizado é necessário um "perfil" de configuração para o jogo utilizado.


Hybrid SLI


O Hybrid SLI é um nome genérico para duas tecnologias: GeForce Boost e HybridPower.
O GeForce Boost é uma tecnologia voltada para micros básicos equipados com vídeo on-board para aumentar o desempenho 3D. Nem todas as placas mãe suportam o uso do GeForce Boost, porem, nos caso em que é possível fazer o uso, são basicamente em placas mães com Chipset NVIDIA. Ao instalar uma placa de vídeo você pode configurar o vídeo on-board e a placa de vídeo para trabalharem juntas em paralelo no modo SLI, aumentando assim o desempenho 3D.

O HybridPower, por outro lado, é voltado para micros de alto desempenho. Esta tecnologia desliga as placas de vídeo quando você não está rodando jogos, deste modo é possível economizar energia. Neste caso o vídeo é produzido pelo chipset (ou seja, vídeo on-board).
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CrossFire


Após a NVIDIA ter saído na frente oferecendo a possibilidade do usuário poder ter duas (ou mais) placas de vídeo compartilhando desempenho, a ATI tratou de criar algo similar, o Crossfire.
O modo Crossfire foi lançado em 26 de setembro de 2005 pela ATI (que já tinha sido comprada pela AMD) para concorrer diretamente com o SLI desenvolvido pela NVIDIA.
No começo, o Crossfire trouxe uma vantagem em relação ao modo SLI: o usuário poderia usar duas placas de vídeo diferentes, o que originalmente a NVIDIA não aceitava, tempos depois isso mudou, porém, com algumas regras. Ou seja, ATI abriu a possibilidade do usuário usar placas de vídeo ATI com chip gráfico diferentes, ainda assim existe algumas limitações, onde, embora a placa seja diferente, precisam ser da mesma família.

A primeira geração do CrossFire tinha dois problemas principais. Primeiro era necessário o uso de uma placa "mestre", chamada "CrossFire Edition", que era diferente do modelo convencional vendido no mercado ? e tinha um chip adicional chamado "motor de composição" ("composition engine"). Por exemplo, havia a Radeon X650 CrossFire Edition e o modelo padrão Radeon X850 XT. Você não poderia usar duas placas Radeon X850 XT, uma delas precisava ser "CrossFire Edition".
O segundo problema era que você precisava de um cabo externo para conectar as placas de vídeo. Este cabo conecta a saída DVI da placa "escrava" em um conector chamado DMS-59 (ou DMS), que tinha um tamanho físico semelhante ao do DVI, mas com mais pinos, ou em conector chamado VHDCI (Very High Density Cable InterConnect), que é um conector originalmente usado por alguns dispositivos SCSI, na placa "mestre".


Na imagem acima temos uma duas placas ATI em modo Crossfire. Elas fazem parte da primeira geração do modo Crossfire, onde era usado um cabo externo para fazer a comunicação entre as duas.


CrossFire Nativo e CrossFireX


A segunda geração do Crossfire, chamado de Crossfire nativo, resolveu dois principais problemas encontrados na geração anterior: a necessidade de uma placa "mestre", já que desta vez o motor de composição está integrado ao chip gráfico de todas as placas de vídeo que suportam o Crossfire nativo e CrossfireX. O segundo problema solucionado foi a necessidade de usar o cabo externo para fazer a comunicação entre as placas de vídeo, que desta vez usa uma ponte similar a usada no modo SLI nas placas de vídeo topo de linha.

Na imagem abaixo temos uma imagem de dois conectores Crossfire nativo. Veja:


Agora temos uma imagem da ponte do Crossfire Nativo. Veja:


Assim como a NVIDIA, para placas mais simples a ATI decidiu usar a mesma abordagem usada pela NVIDIA: as placas são conectadas através do barramento PCI Express, dispensado o uso de uma ponte externa.

A terceira geração, CrossFireX, que é uma conexão Crossfire Nativo que permite a você conectar até quatro placas de vídeo baseadas nos chips ATI/AMD. Os conectores e pontes são idênticos aos do CrossFire Nativo, a diferença é como eles são conectados. Para usar o CrossfireX é necessário ter uma placa-mãe com três ou quatro slots PC Express x16 de modo a usar mais de duas placas de vídeo.

Abaixo temos uma imagem de quatro placas de vídeo em modo CrossfireX. Veja:



Hybrid CrossFireX


O Hybrid CrossFireX é o equivalente da tecnologia GeForce Boost da NVIDIA. Ele é voltado para micros de baixo custo equipados com placas-mães com vídeo on-board. Quando você instala uma placa de vídeo de "verdade" compatível com esta tecnologia, você pode configurar o micro para que a placa de vídeo e o vídeo on-board trabalhem juntos em paralelo no modo Crossfire, aumentando o desempenho em jogos.

Para usar Hybrid CrossFireX, você precisa ter uma placa mãe com chipset compatível e também uma placa de vídeo que suporte esta tecnologia.