Os cientistas aprenderam muito sobre a história e evolução de Marte nos últimos 10 anos. A missão do rover Curiosity da NASA liderou as investidas científicas, determinando que pelo menos algumas partes do planeta eram capazes de sustentar a vida semelhante à da Terra por longos trechos na história passada do planeta vermelho.

"Tem sido uma missão muito bem-sucedida e muito esclarecedora, em termos de descobrir que Marte era um planeta habitável", disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity, do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia, no mês passado durante uma mesa redonda para a mídia na reunião anual de outono da União Geofísica Americana (AGU) em San Francisco. "E agora podemos ir para o próximo passo do programa e descobrir se a vida já aconteceu."

Os avanços deste mês de julho:

O próximo passo começa agora em julho com os lançamentos do rover Mars da NASA e do rover europeu-russo Rosalind Franklin, os quais buscarão sinais de antigos organismos do Planeta Vermelho.

Mas a caça à vida alienígena pode não ser a única frente de exploração de Marte na década de 2020. Se o desenvolvimento da espaçonave/veículo colonizador de Marte da SpaceX correr bem, é possível que a humanidade possa colocar as botas no Planeta Vermelho nos próximos 10 anos.

A NASA já havia caçado a vida em Marte antes. Os pousos Viking 1 e Viking 2 da agência, que em 1976 se tornaram a primeira espaçonave a pousar no Planeta Vermelho, renderam cada um quatro experimentos biológicos. Mas os vikings retornaram com resultados ambíguos, forçando um repensar da estratégia.

Os cientistas e funcionários da NASA se depararam com esse fato e com a percepção de que nem sequer estava claro se as condições necessárias para a vida como a conhecemos já prevaleceram em Marte. Portanto, a agência embarcou em um programa estratégico de exploração projetado para caracterizar o Planeta Vermelho em detalhes com uma série de missões de orbiter, lander e rover.

As missões anteriores:

Este trabalho atingiu um crescimento na década de 2010. A curiosidade e os pequenos veículos Spirit e Opportunity entraram na exploração na última década, assim como o InSight e seus dois cubesats fly-along e os orbitais Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) e Mars Atmosphere and Volatile Evolution, ou MAVEN . (A Spirit mal faz parte dessa lista; o veículo espacial do tamanho de um carrinho de golfe se comunicou pela última vez com a Terra em março de 2010.)

E a NASA não monopolizou a exploração de Marte nos anos 2010. A Índia lançou seu primeiro veículo Red Planet, a Mars Orbiter Mission (MOM), em 2013. Também de olho no planeta durante a década estavam o orbiter Mars Express da Europa e o Trace Gas Orbiter (TGO), cujo lançamento em março de 2016 levou ao programa ExoMars russo-europeu para o espaço. (Rosalind Franklin e sua plataforma de pouso que o acompanha, Kazachok, representam a segunda fase do ExoMars de duas partes.)

Falar no passado não é realmente apropriado para muitas das embarcações acima, a propósito: Curiosidade, InSight, Mars Odyssey, MRO, MAVEN, MOM, Mars Express e TGO permanecem ativos hoje.

O trabalho realizado por esses robôs e seus antecessores abriu o caminho para missões para Marte em 2020. Por exemplo, Spirit, Opportunity, Curiosity e os orbitadores descobriram muitas evidências de atividades aquáticas passadas na superfície do Planeta Vermelho. A curiosidade foi ainda mais profunda, identificando um antigo sistema de lago e córrego dentro da Cratera Gale de 154 quilômetros de Marte. E o MAVEN forneceu um contexto temporal valioso, descobrindo que o Planeta Vermelho provavelmente havia perdido a maior parte de sua atmosfera - que mantinha Marte quente o suficiente para suportar a água líquida da superfície - para o espaço cerca de 3,7 bilhões de anos atrás.

Vida em Marte?

"Eu acho que as evidências são convincentes de que Marte cumpriu, no passado, todos os requisitos para a ocorrência da vida ou sua origem, dependendo de como você acha que algo pode ter acontecido", disse Bruce Jakosky, investigador principal do MAVEN. o Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da Universidade de Colorado Boulder, disse ao Space.com na reunião da AGU no mês passado.

Isso nos leva a Mars 2020 e Rosalind Franklin. O rover ExoMars está programado para pousar em março de 2021, provavelmente em Oxia Planum, uma planície no hemisfério norte do Planeta Vermelho que mostra muitas evidências de atividade aquática antiga.

O Rosalind Franklin, movido a energia solar, usará suas câmeras e instrumentos científicos para procurar sinais morfológicos e químicos da antiga vida de Marte. O veículo espacial poderá cavar fundo em busca de pistas; está equipado com uma broca que pode perfurar 2 metros abaixo da superfície do Planeta Vermelho.

O Mars 2020, que em breve receberá um apelido mais memorável por meio de uma competição de nomes de estudantes, fará um trabalho astrobiológico semelhante dentro da Cratera Jezero de 45 quilômetros de largura. (O veículo espacial reunirá uma variedade de outros dados - e testará novas tecnologias de exploração, incluindo um pequeno helicóptero de Marte -.

Os cientistas pensam que Jezero era o lar de um lago e um delta de rio no passado antigo, por isso é uma boa caça. terreno em várias frentes para o rover da NASA. Não era apenas aquele ambiente antigo potencialmente habitável, mas os deltas de rios aqui na Terra são bons em preservar as bioassinaturas, disseram os membros da equipe da missão.

"Esperamos muito que, com nossa carga útil, possamos defender com firmeza que existem bioassinaturas na superfície de Marte", disse Katie Stack Morgan, vice-cientista do projeto Mars 2020 da JPL, na mesa redonda de mídia da AGU no mês passado.

O Mars 2020 não será capaz de perfurar tão profundamente quanto Rosalind Franklin. Mas o rover da NASA fará um trabalho de perfuração especial, coletando e armazenando em cache várias dezenas de amostras para um eventual retorno à Terra, onde podem ser examinadas em detalhes por equipes de cientistas em laboratórios bem equipados em todo o mundo.

Este é um aspecto essencial da missão rover 2020. Afinal, confirmar a existência de antigas bioassinaturas em Marte, se é que existem, pode ser um negócio complicado, disse Jim Bell, da Universidade Estadual do Arizona, principal investigador do instrumento Mastcam-Z do Mars 2020.

"Poderíamos reivindicar uma bioassinatura, mas não está claro que alguém acredite em nós", disse Bell na mesa redonda da AGU. "Então, vamos trazer as amostras de volta."

O futuro

Obter o material de Marte aqui será um esforço conjunto entre a NASA e a Agência Espacial Européia (ESA). A Europa afirmou recentemente seu compromisso financeiro com o complicado esforço de retorno de amostras, mas a NASA ainda está aguardando sua aprovação orçamentária oficial. Só o futuro agora guarda as descobertas que virão por esta década. Será que o ser humano será capaz de descobrir formas de vida alienígenas? Ou até mesmo criar colônias extraterrestres?