O primeiro eclipse lunar já observado pelo Telescópio Espacial Hubble oferece um exemplo próximo de casa de como os astrônomos procuram por sinais de vida em planetas semelhantes à Terra em sistemas solares distantes.

Cientistas da Agência Espacial Européia (ESA) anunciaram na quinta-feira que o telescópio espacial foi capaz de capturar a assinatura espectral ultravioleta da camada de ozônio da Terra durante o eclipse lunar de janeiro de 2019 usando a lua como espelho para refletir a luz solar.

"Esta é a primeira vez que um eclipse lunar total foi capturado de um telescópio espacial e a primeira vez que tal eclipse foi estudado em comprimentos de onda ultravioleta", disse a equipe da ESA em um comunicado.

O Hubble normalmente não está apontado para a lua; em vez disso, ele visa objetos a uma distância muito maior da Terra. Não é por acaso que o eclipse foi capturado pelo telescópio, embora nenhum tenha sido antes. Era parte de um experimento montado para testar o que o telescópio capturaria durante um eclipse lunar, que imita as condições que podem ser usadas na fotografia de planetas distantes.

A chave do experimento era o ozônio, o gás que protege todas as formas de vida da exposição severa aos raios ultravioleta do sol e, portanto, é visto como um ingrediente necessário para a existência de vida em qualquer outro lugar. A camada de ozônio da Terra foi detectada durante eclipses lunares no passado, mas sempre do nosso lado - o que significa que foi acompanhada por distorção de outras partes da atmosfera.

O Hubble foi capaz de eliminar essa distorção procurando por luz ultravioleta refletida na lua durante o eclipse. De acordo com a ESA, isso resultou na detecção mais forte da camada de ozônio da Terra.

Telescópios maiores que o Hubble estão atualmente em desenvolvimento. Depois de concluídos, eles serão usados ​​para pesquisar planetas fora do nosso sistema solar - incluindo a varredura de ozônio, agora que o experimento do Hubble pode ser considerado um sucesso, disse a ESA.

Em vez de eclipses, porém, os cientistas irão cronometrar seus experimentos para trânsitos - os períodos durante os quais a geometria da luz das estrelas filtrando através da atmosfera de um planeta resulta em um brilho semelhante a um halo ao redor do planeta.

O primeiro desses novos telescópios é o Telescópio Espacial James Webb, que foi desenvolvido em parte pela Agência Espacial Canadense. O lançamento está previsto para 2021.