Qual a distância da galáxia mais perto da Via Láctea?

A Via Láctea é a galáxia em que moramos. Boa parte do que conhecemos do universo está dentro dela, como o Sistema Solar, além das estrelas e satélites que orbitam cada planeta como Saturno, Júpiter, Marte e a Terra. É difícil dizer se existe outra galáxia que tenha vida como a nossa, afinal nunca descobrimos nada desse sentido. A distância tem sido nosso principal vilão. Veja o caso de Andrômeda, a galáxia mais próxima de nós.

Qual a distância da Galáxia de Andrômeda até a Via Láctea?

A Galáxia de Andrômeda, nossa vizinha cósmica, foi descoberta há muito tempo por astrônomos persas no século X. No entanto, apenas no século XVIII sua verdadeira natureza galáctica foi reconhecida. Ela está localizada a aproximadamente 2,5 milhões de anos-luz da Via Láctea.

Como se mede a distância entre duas galáxias?

Existem ao menos duas formas de medir a distância entre duas galáxias. O mais conhecido é o método chamado "paralaxe estelar". Imagine que você esteja com um olho fechado e observe um objeto distante, como uma árvore. Em seguida, feche o outro olho e abra o primeiro. Você notará que o objeto parece mudar de posição em relação ao fundo. Isso ocorre porque cada olho vê o objeto de um ângulo ligeiramente diferente.

No espaço, os astrônomos usam uma técnica semelhante. Eles observam uma estrela em um lado da órbita da Terra e, em seguida, observam a mesma estrela quando a Terra está no lado oposto de sua órbita, cerca de seis meses depois. Ao comparar essas observações, eles podem medir o ângulo de mudança na posição da estrela. Quanto maior a mudança, mais próxima a estrela está.

Então, quando aplicamos esse conceito a galáxias, em vez de estrelas individuais, usamos objetos brilhantes dentro delas, como supernovas. Medimos como esses objetos parecem mudar de posição quando observados de pontos diferentes na órbita da Terra. Quanto maior a mudança aparente, mais próxima a galáxia está.

Outra forma de medir a distância de algo no espaço é utilizando estrelas chamadas Cefeidas, que são um tipo especial de estrelas que seu brilho varia de maneira previsível ao longo do tempo. Ao medir o período de variação e comparar com o brilho aparente, os astrônomos podem calcular a distância até essas Cefeidas e, por extensão, até suas galáxias hospedeiras. Geralmente essa técnica é utilizada para medir distâncias mais distantes.

O que sabemos sobre a Galáxia de Andrômeda?

Andrômeda tem características interessantes. Possui bilhões de estrelas, gás, poeira e matéria escura, sendo similar à nossa própria Via Láctea. Entretanto, seu número de estrelas estimado está na ordem de 1 trilhão, enquanto a nossa é estimada em 200 a 400 bilhões de estrelas.

Em 2012, uma equipe de astrônomos usou o Telescópio Espacial Hubble observar as estrelas em movimento na Galáxia de Andrômeda:

Uma curiosidade é que Andrômeda e a Via Láctea estão em rota de colisão. De acordo com os cálculos, daqui a cerca de 4 bilhões de anos, essas duas galáxias devem se mesclar, formando uma única e gigantesca galáxia. Além de Andrômeda, existem outras galáxias próximas da Via Láctea. A Galáxia do Triângulo, a Galáxia Anã do Cão Maior e outras fazem parte desse grupo.

Top 5 galáxias mais próximas da Via Láctea

Observação: As distâncias são aproximadas e podem variar conforme as medições astronômicas mais recentes.