A NASA está se preparando para lançar uma nova missão ambiciosa nesta segunda-feira, 14 de outubro, com destino a uma das luas de Júpiter: Europa. A missão, batizada de Europa Clipper, tem como objetivo explorar se essa lua possui condições que poderiam sustentara vida. Acredita-se que sob sua camada de gelo exista um oceano de água líquida, o que torna Europa um dos lugares mais promissores para se buscar vida fora da Terra.
O que é a missão Europa Clipper?
A Europa Clipper é a primeira missão da NASA a Júpiter em mais de uma década, e desta vez o foco não será o gigante gasoso em si, mas uma de suas luas. O projeto, que terá um custo de US$ 5,2 bilhões (R$ 29,2 bilhões), irá investigar se Europa reúne os ingredientes e condições necessários para abrigar formas de vida. A espaçonave levará cerca de cinco anos e meio para chegar a Júpiter, com previsão de entrada em órbita em abril de 2030.
A missão será conduzida pela maior espaçonave interplanetária já construída pela NASA, pesando 5.670 quilos, sendo quase metade disso combustível. Quando totalmente desdobrados, seus painéis solares terão mais de 30 metros de extensão, o que equivale ao comprimento de uma quadra de basquete.
Quais são os objetivos da missão?
A missão Europa Clipper busca responder a uma das perguntas mais fundamentais da exploração espacial: existe vida além da Terra? A lua Europa é um dos principais candidatos para encontrar vida, graças ao seu oceano subterrâneo de água líquida, que pode conter até o dobro da quantidade de água presente em todos os oceanos da Terra.
Além da água, os cientistas estão à procura de outros três ingredientes essenciais para a vida: energia e moléculas à base de carbono. Com a ajuda de nove instrumentos científicos, incluindo câmeras, espectrômetros e um radar de penetração de gelo, a espaçonave vai investigar a superfície gelada de Europa e procurar pistas do que está abaixo dela.
Entre os principais objetivos estão:
- Medir a profundidade e a composição do oceano subterrâneo.
- Mapear com precisão o campo magnético de Europa, fornecendo mais detalhes sobre seu interior.
- Buscar evidências de compostos à base de carbono na atmosfera rarefeita da lua.
Por que Europa é tão interessante?
Europa é uma das quatro grandes luas de Júpiter, sendo um pouco menor que a nossa própria Lua. Sua superfície é brilhante, lisa e coberta por uma camada de gelo, com poucas crateras visíveis, o que sugere que atividades geológicas, como a movimentação do oceano subterrâneo, podem estar renovando a superfície.
As medições anteriores do campo magnético da lua, feitas pela sonda Galileo da NASA, sugerem fortemente a presença de um oceano salgado sob o gelo. Acredita-se que esse oceano seja enorme, potencialmente o dobro do volume de água de todos os oceanos da Terra juntos.
Se há água em abundância, a próxima pergunta é se existe algo vivo lá. Robert Pappalardo, o cientista responsável pela missão, afirma: "Europa é, certamente, o lugar mais provável para encontrar vida além da Terra em nosso sistema solar. É um local que pode ter os ingredientes necessários e tempo suficiente para o desenvolvimento da vida."
Como a Europa Clipper vai investigar a lua?
Os instrumentos a bordo da espaçonave desempenharão um papel crucial na coleta de dados detalhados. Entre eles, um radar de penetração de gelo ajudará a medir a espessura da camada de gelo e a identificar possíveis lagos ou criovulcões que liberam água do oceano subterrâneo para a superfície. O Telescópio Espacial Hubble já detectou possíveis plumas de vapor de água jorrando da superfície de Europa, e o Europa Clipper tentará passar por essas plumas para coletar amostras.
Outro instrumento será capaz de analisar a atmosfera e procurar por moléculas orgânicas, enquanto uma câmera térmica buscará áreas da superfície que possam estar mais quentes, sugerindo que o gelo é mais fino e o oceano está mais próximo da superfície.
Quando será o lançamento?
O lançamento foi realizado nesta segunda-feira, 14 de outubro, às 13h06 (horário de Brasília), a partir do Centro Espacial Kennedy, na Flórida. A espaçonave foi lançada a bordo de um foguete Falcon Heavy da SpaceX. Abaixo, veja o vídeo do lançamento com a decolagem a partir do minuto 1:06:
Com essa missão, a NASA espera dar um grande passo em direção a um dos maiores sonhos da humanidade: descobrir se estamos sozinhos no universo.
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