As duas peças do Gateway, são um módulo de propulsão e um alojamento para astronautas, originalmente foram projetados para serem lançados separadamente, mas a NASA escolheu o Falcon Heavy da SpaceX como uma solução de uma viagem por US$332 milhões.

Falcon Heavy, o foguete operacional mais forte da SpaceX, enviará o Elemento de Energia e Propulsão (PPE) e seu Posto Avançado de Habitação e Logística (HALO) para o espaço como uma carga útil integrada "não antes de maio de 2024", disse a NASA em um comunicado na noite de terça-feira.

A NASA planejou originalmente que o PPE, construído pela Maxar, e o HALO, construído pela Northrop Grumman, se acoplasssem já no espaço após o lançamento sobre dois foguetes separados, mas a agência decidiu no ano passado lançá-los juntos em uma única missão para reduzir custos.

Lançar as "peças" separadamente ou juntas em um só lançamento?

O lançamento de dois foguetes aumentaria consideravelmente o custo do projeto. Então fazer esse lançamento usando a Falcon Heavy da SpaceX reduzirá os custos. Contudo o inspetor geral da NASA em um relatório divulgado no ano passado, comentou que, lançar os dois elementos juntos pode ser arriscado, porque a carga útil "pode ​​ser muito pesada para foguetes disponíveis comercialmente ou muito longa para a carenagem do foguete". Mas o foguete acabou atendendo aos requisitos de desempenho da NASA, disse a porta-voz da NASA Monica Witt

Esse relatório também informa que a combinação dos elementos do Gateway resultaria em "um voo de longa duração para a órbita lunar", o que poderia adicionar custos extras à missão. Entre os custos incluídos no preço de US$332 milhões anunciado recentemente estão "instalações de processamento de carga útil, contratantes de suporte, suporte de alcance, propelentes de espaçonaves, comunicações e telemetria", disse Witt.

Ela se recusou a dizer se o custo suportará quaisquer mudanças no projétil de carga do Falcon Heavy para acomodar o tamanho e peso robustos do lançamento de dois elementos de gateway que foram originalmente projetados para foguetes separados. SpaceX não retornou um pedido de comentário.

US$332 milhões representa três vezes mais do que o que a agência já havia concedido para outro próximo lançamento do Falcon Heavy, a NASA vai pagar à SpaceX US$117 milhões para lançar sua missão de asteróide Psyche no foguete em 2022. Mas a SpaceX manteve os preços altos para os lançamentos do Falcon Heavy anteriormente.

No final de 2020, a SpaceX obteve US$316 milhões da Força Aérea para um único lançamento do Falcon Heavy, mas aquele preço alto "reflete principalmente a infraestrutura", esclareceu o presidente da SpaceX, Gwynne Shotwell. Essa infraestrutura inclui uma nova torre de serviço móvel destinada a atender aos requisitos de processamento de cargas úteis relacionadas à segurança nacional, de acordo com um documento da FAA.

Além do preço, a decisão da NASA de combinar os dois elementos significou alguns malabarismos complicados de cada uma das empresas envolvidas. Isso obrigou a Maxar a cancelar um contrato que já havia assinado com a SpaceX para lançar o PPE e outros satélites. A empresa pagou à SpaceX US$27,5 milhões, incluindo US$6 milhões provenientes da NASA. Para resolver essa situação, Witt disse que a agência "negociou modificações contratuais com a Maxar para remover o serviço de lançamento anterior".

E para a Northrop, o lançamento do habitat HALO junto com o PPE obrigou a empresa a cortar a carga que originalmente planejava enviar embalada dentro, de acordo com o relatório do inspetor geral. Agora, "a HALO não será capaz de entregar carga adicional como originalmente previsto, o que resultará em um reabastecimento em órbita antes do planejado", o que significa que um lançamento de foguete adicional pode ser necessário.